迄今为止，科学家在地球上发现了约万种生物。在人类开始系统的物种分类年后，每年依然有成千上万种新物种被发现，没有人知道还有多少有待发现。与此同时，很多物种（尤其是昆虫）甚至来不及被人类认识就已经灭绝。气候变化更加快了这个物种灭绝的过程。
地球上生活着不计其数的生命。在第一批微生物出现40亿年后，在第一批生物登上陆地4亿年后，在人类出现20万年后，在我们开始对世界上的所有生物进行系统分类年后，每年，依然有成百上千种新的物种被陆续发现。
在系统分类学家（那些负责记录这种令人惊叹的生物多样性的科学家）的世界里，年11月的第一个星期看起来和其他的星期并无不同。这就是说，这同样是非凡的一周，首先，马达加斯加发现了95种新型甲虫，但这只是一个开始。接着，在一周内，更多的新物种在世界各地被发现，
包括南美洲发现的7种新型微小物种、10种来自厄瓜多尔的微型蜘蛛和7种“隐居”南非的蜘蛛、生活在巴西的热爱穴居的甲壳类动物、七种生活在地下的蜈蚣、中国发现的4种蟑螂、日本发现的夜行水母、来自柬埔寨的蓝眼睛蜻蜓、生活在海洋底部的13种刚毛虫（其中一些是球形，一些长得毛茸茸的，外表都很可怕）、从美国佐治亚州一只被汽车撞死的动物尸体上扒拉出的8种北美螨虫、来自百慕大的3种黑珊瑚、还有一种生活在安第斯山长着橙色眼睛的青蛙。
到目前为止，大约有万种植物、动物和真菌已被人类发现。没有人知道还有多少物种有待被发现。有人估计大约还有万种，也有人估计，尚待发现的物种可能超过1亿。世界生物多样性是科学界最大和最棘手的问题之一，没有任何现成方案或公式能够快速解答这个问题，只有不断观察发现新的甲虫、苍蝇和默默生活的其他物种，一点一滴地积累，逐步接近最终答案。
但是，虽然每年都有数千种新的物种被发现，与此同时，也有数以千计的物种似乎在不断消失，生物学家称这一场波及全球的生态浩劫为“第六次灭绝”。历史上共有5次这样的灾难。最著名的（也是最近的）一次发生于万年前的白垩纪末期，导致恐龙灭绝。但最具破坏性的一次发生于二叠纪，为恐龙主宰地球扫清了道路。
要知道我们是否真的处于第六次灭绝之中，科学家需要确定目前物种消失的速度，以及在没有人类活动干预情况下物种灭绝的速度（又称“背景速率”）。年，美国和墨西哥科学家依据所有已知脊椎动物物种普查数据得出结论：在没有人类干预情况下，动物灭绝的速度将“快倍”，已经赶上了导致恐龙消失的那场物种浩劫的速度。
但正如热带昆虫学家特里·欧文（TrryErwin）指出的那样，第六次灭绝的估计“偏重于所有生物中的一小部分”。在涉及到螃蟹、蠕虫、蜗牛、蜘蛛、章鱼等无脊椎动物，尤其是构成世界动物物种大部分的昆虫时，我们只能猜测。他说：
由于昆虫的数据严重缺乏，保护主义者只能尽力而为。物种分类系统
